Le confinement est sur toutes les lèvres, ce lundi, à l'heure où la contamination du coronavirus s'accélère à travers la planète. Depuis le premier décès d'un Italien, vendredi en Vénétie (région de Venise), l'Italie a pris de nombreuses mesures de précaution dont la mise en quarantaine d'une dizaine de villes du nord du pays, touchées par l'épidémie. Une contamination qui inquiète beaucoup de ce côté des Alpes.
La question du confinement de masse en France a pour l'heure été écartée par le ministre de la Santé, Olivier Véran, qui a également précisé que le pays était prêt à faire face à une telle éventualité. Le point sur les conditions et l'efficacité du dispositif.
Qu'est-ce que le confinement ?
La définition est simple : être confiné, c'est le fait d'être enfermé dans des limites étroites. Le confinement médical a d'abord été entendu comme un confinement à la chambre, autrement appelé isolement.
Il a ensuite été envisagé dans un usage de masse à la Renaissance, au XIVe et XVe siècles, notamment pour faire barrage à la peste dans les villes italiennes.
Le confinement peut faire l'objet d'une gestion par les organismes de santé mais il peut aussi être assuré par des forces militaires, comme récemment en Chine, ou en Europe en 1972 en Yougoslavie, dernier exemple européen de confinement de masse. Lors d'une épidémie de variole, ramenée par des pèlerins de La Mecque, environ dix millions de personnes avaient été confinées et gardées militairement. C'est la vaccination qui a suivi qui a finalement eu raison de l'épidémie.
Le confinement est-il efficace ?
« Tous les exemples que l'on connaît nous le rappellent : les quarantaines ne sont pas complètement efficaces, analyse Patrick Zylberman, professeur d'histoire de la santé à l'École des hautes études en santé publique. Mais cela ne veut pas dire qu'elles n'ont aucun effet. »
« Les épidémies de peste historiques et de choléra au XIXe siècle ont montré que contre ces maladies respiratoires, le confinement n'était pas l'arme ultime » précise encore ce spécialiste de l'histoire de la santé contacté par Le Parisien.
C'est le point de vue défendu par Eric d'Ortenzio, médecin épidémiologiste à l'Inserm. « Sur les mesures de barrières, on ne connaît pas exactement l'impact sur l'épidémie. Mais cela permet de réduire les effets, notamment grâce à la réduction des déplacements et des contacts entre les personnes », assure le chercheur.
« Des travaux sur la grippe de 1918 aux Etats-Unis ont montré l'efficacité de la méthode. Ces mesures réduisent la transmission et l'impact des mesures de confinement était réel sur le taux de mortalité, en fonction des villes ».
Les villes qui avaient mis en place des interventions précoces de fermeture de lieux de vie, églises, théâtres ont connu un pic épidémique plus faible et un nombre de cas plus faible, souligne le scientifique.
Comment communiquer autour du confinement sans inquiéter ?
« Le confinement, ça peut rassurer. C'est important qu'on ne laisse pas les populations seules face aux virus. C'est un message des pouvoirs publics », reprend Patrick Zylberman. C'est une manière « d'induire un changement de comportement de la population et une plus grande prudence par rapport aux risques », précise l'historien.
« Mais il faut accompagner ces mesures par une bonne communication autour de ce qu'on fait. Il faut expliquer à la population, pourquoi on le fait. Car les gens ont peur dès qu'on évoque la fermeture de lieux », abonde Eric d'Ortenzio. « Si le confinement ne va pas stopper net l'épidémie, elle permet d'en limiter l'ampleur. Et on va pouvoir trouver des traitements sur ce temps, c'est utile pour la recherche. Ces mesures-là auront un effet réel dans chacun des pays qui les appliqueront », conclut l'épidémiologiste.
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