Saisons : pourquoi l’été météo est-il différent de l’été du calendrier ? - Sud Ouest

Dans la nuit de samedi à dimanche, nous avons basculé en été, à 23h43 exactement. Du moins du point de vue calendaire. Car d’un point de vue météorologique, nous sommes en été depuis le 1er juin. 

Pourquoi une telle différence ? Car les saisons calendaires se basent sur des phénomènes astronomiques : les équinoxes pour le printemps et l’automne, les solstices pour l’été et l’hiver. De leur côté, les saisons météorologiques se basent plutôt sur des critères atmosphériques. 

Une question d’inertie atmosphérique

Pour l’été, par exemple, saison qui correspond à la période la plus chaude de l’année, bien que la durée d’ensoleillement maximale se situe aux alentours du solstice d’été (20 ou 21 juin, les jours les plus longs), "en raison de l’inertie de l’atmosphère, ce n’est qu’environ trois semaines plus tard que la température moyenne est généralement à son maximum", explique Météo France. C’est-à-dire à la mi-juillet. 

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"On considère que ce moment correspond au milieu de l’été. Ainsi, en météorologie, l’été commence début juin et s’achève fin août."

Même chose pour l’hiver. L’ensoleillement est minimal au solstice d’hiver (21 ou 22 décembre, jours les plus courts). Mais avec l’inertie de l’atmosphère, le pic de l’hiver se situe plutôt mi-janvier. C’est pourquoi l’hiver météorologique commence début décembre et s’achève fin février.

Les saisons météorologiques sont donc fixes et tombent à la même date chaque année. À savoir, dans l’hémisphère Nord (les saisons sont inversées dans l’hémisphère Sud) :

– Printemps : du 1er mars au 31 mai (mars, avril et mai).
– Été : du 1er juin au 31 août (juin, juillet et août)
– Automne : du 1er septembre au 30 novembre (septembre, octobre et novembre)
– Hiver : du 1er décembre au 28 février, ou 29 février les années bissextiles (décembre, janvier et février). 

Équinoxes et solstices, des dates variables

En revanche, les saisons calendaires se basant sur des critères astronomiques, elles sont légèrement plus fluctuantes. 

Pour ce qui est de l’été, d’un point de vue calendaire il démarre le jour du solstice d’été, soit la date à laquelle le Soleil se trouve au plus loin de l’Équateur et le jour est le plus long. Après cela, les jours vont commencer à raccourcir jusqu’au solstice d’hiver, date du jour le plus court. Entre-temps, nous serons passés par l’équinoxe d’automne, qui correspond au moment où le jour et la nuit ont exactement la même durée, tout comme à l’équinoxe de printemps. 

Le cycle des saisons.  © Crédit photo : Wiki Commons cc-by Orbital relations of the Solstice, Equinox & Intervening Seasons

Sauf qu’il existe deux imperfections dans ce système. La première : l’axe de rotation de la Terre n’est pas parfaitement circulaire et décrit un cône tous les 26 000 ans, avec en plus un phénomène d’oscillation, ce qui influe sur la durée des saisons. La deuxième imperfection concerne notre calendrier. La Terre fait sa révolution autour du Soleil non pas en 365 jours mais en 365,2422 (365 jours 5h48min et 45s). Pour que les saisons tombent toujours à la même date, il faudrait que notre calendrier colle parfaitement, ce qui semble trop compliqué. Pour se caler sur l’année astronomique, il prévoit donc des années de 365 jours et certaines de 366 jours (bissextiles, comme 2020). 

C’est la combinaison de ces imperfections qui fait que les saisons ne tombent pas toujours à la même date. En l’occurrence, cette année, le solstice d’été tombait samedi à 23h43, ce qui explique pourquoi nous sommes entrés dans l’été le 20 juin et non pas le 21, comme l’année dernière et l’année prochaine. 

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