Une équipe de chercheurs du CNRS a développé un leurre capable de contrer l'infection par le Covid-19. Il pourrait prendre la forme d'un spray. Un brevet a été déposé.
En pleine course au vaccin contre le Covid-19, des chercheurs français ont développé un peptide qui bloque l’infection virale. Il s’agit d’un leurre créé à partir d’acides aminés naturels qui vient se fixer sur la cellule infectieuse.
Philippe Karoyan, qui dirige les travaux, estime que cette découverte pourrait être une alternative efficace à la vaccination. Le professeur à la Sorbonne et chercheur au CNRS explique à actu.fr comment son équipe s’est mise à explorer cette piste :
Je travaille habituellement dans le domaine de l’oncologie. En mars 2020, j’ai mobilisé mes troupes pour réorienter notre activité et travailler sur la Covid.
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Testés sur des cellules pulmonaires humaines
Les données récentes sur le coronavirus démontrent que la phase initiale de l’infection implique l’interaction de la protéine virale SPIKE avec un récepteur humain nommé ACE2. Cette interaction ouvre au niveau pulmonaire les portes d’entrée des cellules au virus, à l’origine de l’infection et de la multiplication du virus.
La démarche de Philippe Karoyan et son équipe est de construire des leurres, appelées des peptides, afin de prévenir cette interaction. « Ce sont en quelque sorte de fausses serrures capables d’interagir avec les cellules virales, image le professeur. J’en ai dessiné 160 et fabriqué 25 à partir d’acides aminés naturels. »
Après synthèse et validation de leur capacité à mimer la structure de ACE2, ces peptides ont été testés sur des cellules pulmonaires humaines. Trois d’entre elles se sont montrées concluantes, dont deux « extrêmement puissantes pour stopper l’infection virale », avance le professeur Karoyan.
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« 1 000 fois plus puissants que les cellules naturelles »
« L’interaction entre ces mimes peptidiques et la protéine virale SPIKE est si forte qu’elle est irréversible. » Pour garder la comparaison avec la serrure, c’est comme si une clé venait facilement et rapidement s’insérer dedans, mais qu’elle était ensuite impossible à enlever. « Nos leurres sont 1 000 fois plus puissants que les cellules naturelles », ajoute le scientifique, qui a publié son invention le 24 août.
La dernière étape du processus était de vérifier la non-toxicité des peptides. « En ne présentant aucune toxicité pour les cellules pulmonaires, ces leurres constituent de puissants outils qui pourraient être utilisés dans des approches prophylactiques et thérapeutiques pour lutter contre la Covid-19″, affirme un communiqué du CNRS.
Une méthode déjà utilisée pour le VIH
Le projet, soutenu par la direction de la recherche de la faculté des Sciences et Ingénierie de Sorbonne Université et la SATT-Lutech a fait l’objet d’une demande de brevet le 8 mai 2020.
Pour Henri Agut, virologue retraité, fondateur de la revue Virologie, « l’idée d’utiliser des peptides est une stratégie valide en soi ». Il se souvient que cette technique avait montré ses preuves il y a une vingtaine d’années pour le VIH « avec une certaine efficacité ».
Spray nasal, oral ou pastilles sublinguales
L’ancien chef du service virologie de la Pitié-Salpêtrière, à Paris, attend avec impatience la suite de ces travaux :
Les peptides résisteront-ils aux systèmes normaux de nettoyage de l’organisme humain ? Ce ne sera pas simple. Si ça marche pour une infection respiratoire, de mémoire, ce serait la première fois, mais il n’y a pas eu beaucoup d’essais non plus.
L’objectif de Philippe Karoyan serait de matérialiser ce produit sous forme de spray nasal, oral ou de pastilles à faire fondre sous la langue, afin de l’utiliser de manière préventive.
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« Nous avons besoin d’un million d’euros »
Mais avant cela, les chercheurs sont en quête de financements pour réaliser des études in vivo (au plus proche des conditions naturelles, par opposition aux investigations réalisées in vitro). « Nous avons besoin d’un million d’euros », glisse Philippe Karoyan, qui devait rencontrer des groupes pharmaceutiques ce mercredi 2 septembre 2020 :
Nous avons fait notre travail de scientifiques. Les délais pour fabriquer un médicament est généralement de dix ans. Mais vu l’urgence, les choses devraient s’accélérer. Désormais, ce n’est que du business. Ce n’est plus mon domaine.
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