Les cas augmentent, et le mystère demeure. L’agence européenne chargée des maladies a classé jeudi comme « événement de santé publique préoccupant » les cas inexpliqués d’hépatites aiguës qui touchent les enfants depuis quelques semaines. Une classification justifiée par « l’étiologie (la cause de la maladie) inconnue, la population pédiatrique affectée et l’impact potentiellement grave ».
« La maladie est assez rare et les preuves de transmissions d’humain à humain restent peu claires. Les cas dans l’Union européenne sont sporadiques avec une tendance peu claire », relève le Centre européen de contrôle et de prévention des maladies (ECDC), qui a aussi reconnu qu’il n’était pas en mesure d’évaluer précisément le risque de cette hépatite.
Deux cas en France
Alors que les premières hépatites ont été signalées fin mars en Ecosse, le nombre de cas recensés dans le monde s’élève actuellement à 191 : 114 au Royaume-Uni, 2 en France, 53 dans onze autres pays européens, 12 aux États-Unis, 12 en Israël et 1 au Japon.
Le risque pour les enfants en Europe « ne peut pas être estimé précisément », selon l’agence, qui recouvre les 27 pays de l’Union européenne ainsi que la Norvège, l’Islande et le Liechtenstein. « Néanmoins, considérant les cas rapportés d’insuffisance aiguë du foie, avec des cas nécessitant une transplantation, l’impact potentiel pour la population pédiatrique est considéré comme élevé. »
La maladie serait liée à des adénovirus
Les enfants affectés étaient âgés d’un mois à 16 ans, mais la plupart avaient moins de 10 ans, et beaucoup moins de 5 ans. Aucun ne présentait de comorbidité. L’hypothèse de travail principale est que la maladie, qui reste inconnue, serait liée à des adénovirus, des virus assez banals et connus, qui provoquent généralement des symptômes respiratoires, oculaires et digestifs.
« Une infection par adénovirus, qui serait légère dans des circonstances normales, déclencherait une infection plus grave ou des lésions hépatiques à médiation immunitaire », selon cette piste. D’autres causes, notamment toxiques, « font toujours l’objet d’investigations et n’ont pas été exclues mais sont considérées comme moins plausibles », selon l’ECDC, qui recommande de renforcer les bonnes pratiques d’hygiène avec le « nettoyage des mains et des surfaces dans les lieux fréquentés par des jeunes enfants ».
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