L'eau en bouteille massivement polluée par des nanoparticules de plastique - Le Monde

Parfois préférée à l’eau du robinet pour sa pureté supposée, l’eau en bouteille souffre d’une contamination d’une ampleur insoupçonnée : celle des nanoparticules de plastique. C’est la conclusion saillante d’une étude américaine publiée mardi 9 janvier dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences. Les auteurs, conduits par Wei Min (université Columbia, à New York), y détaillent une nouvelle méthode optique de détection et de caractérisation des micro- et nanoparticules de plastique, et la mettent en œuvre sur trois marques d’eaux conditionnées.

Le résultat est saisissant et indique la présence moyenne d’environ 240 000 particules par litre d’eau testée, soit « de cent à mille fois plus que précédemment rapporté ». Jusqu’à présent, la détection et l’identification de ces minuscules fragments se focalisaient sur des tailles supérieures au micromètre (µm), les particules plus petites ne pouvant être détectées simplement. Or, dans les eaux en bouteille analysées, ces nanoparticules sont bien plus nombreuses. Elles représentent, selon l’étude des chercheurs américains, environ 90 % des particules identifiées. Les auteurs ne divulguent pas les trois marques testées et estiment que, pour toutes les autres dénominations commerciales, des niveaux de contamination comparables sont à attendre.

Ces résultats sont d’autant plus importants que plus elles sont petites, plus ces particules sont susceptibles de traverser les barrières biologiques, donc d’entrer dans la circulation sanguine et d’être en définitive distribuées dans les organes, y compris le cerveau. Les risques sanitaires pour la population humaine demeurent méconnus, principalement en raison du peu d’études épidémiologiques. « Les connaissances manquent encore et beaucoup sont en cours d’acquisition, dit le toxicologue Nicolas Cabaton, chercheur, à l’Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement (Inrae), à l’unité Toxalim de Toulouse. Mais on peut d’ores et déjà redouter que les substances toxiques transportées par ces micro- et nanoparticules, comme des bisphénols par exemple, n’ajoutent des effets délétères à la toxicité intrinsèque des fragments de plastique eux-mêmes. »

Effets néfastes sur la flore intestinale

Des études sur les animaux de laboratoire ou des cultures cellulaires suggèrent des effets nocifs sur le métabolisme, le développement cérébral, des dégâts sur le matériel génétique ou encore la respiration cellulaire. Des travaux français publiés en 2023, menés par Elora Fournier (université Clermont-Auvergne, Inrae) et Muriel Mercier-Bonin (Inrae), ont mis en évidence, pour la première fois, des effets néfastes de l’exposition répétée à des microparticules de plastique sur la flore intestinale. « Nous avons reproduit l’écosystème intestinal humain en bioréacteur et soumis le microbiote d’adultes et d’enfants à une exposition quotidienne à des microparticules de polyéthylène, explique Muriel Mercier-Bonin. Nous avons observé un bouleversement de la composition du microbiote, avec une augmentation de l’abondance de bactéries pathobiontes [espèces potentiellement pathogènes] et une diminution d’abondance de certaines espèces bénéfiques. »

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