Selon différentes études, quelque 14 % des adultes tous âges confondus seraient touchés dans le monde par des acouphènes. Sans gravité, ce phénomène est toutefois considéré comme très invalidant dans 1 à 2 % des cas. « C’est très désagréable, ça rend difficile la compréhension et peut perturber le sommeil », témoigne Roselyne Nicolas, 77 ans, vice-présidente de l’association France Acouphènes. Dans son cas, les acouphènes sont apparus à la suite d’une tumeur bénigne sur le nerf auditif il y a 20 ans, qui lui a laissé une déficience auditive.
Sons fantômes
Ils résultent le plus souvent de pathologies de l’oreille (perforation des tympans, infections…) ou d’une exposition prolongée aux bruits intenses. Car, face à une perte d’audition, le cortex auditif met en place des mécanismes de compensation : des sons qui n’existent pas - des sons fantômes - mais perçus comme tels par le système nerveux central, sans stimulation acoustique extérieure. Le retentissement des acouphènes est très variable d’un individu à l’autre : de la simple gêne, ils peuvent handicaper la vie quotidienne en engendrant stress, irritabilité, anxiété…
« On milite pour la reconnaissance de cette pathologie, qui n’est pas une maladie en soi mais qui occasionne des symptômes susceptibles d’engendrer de vraies maladies comme la dépression », explique Roselyne Nicolas. Une étude publiée jeudi par les associations la Journée nationale de l’audition (JNA) et France Acouphènes montre que la première consultation par un professionnel de santé arrive en moyenne tardivement, 6-7 ans après les premiers symptômes. Si de nombreuses personnes consultent pour des acouphènes, il n’existe pas de traitement curatif à ce jour.
« Double peine »
La prise en charge consiste le plus souvent à mettre en place une aide auditive, un appareillage qui permet une meilleure tolérance des acouphènes. La pose de prothèses émettant un bruit de fond, modéré mais permanent, appelé bruit blanc, peut aussi contribuer à masquer les acouphènes et soulager la gêne quotidienne. Selon l’étude publiée jeudi, les 1 563 personnes concernées par les acouphènes ayant répondu à un questionnaire entre octobre 2023 et février 2024 évaluent leur reste à charge moyen à 1 079,85 euros par an.
Les associations pointent ainsi une « double peine » : une souffrance physique et morale mais aussi économique. Parmi les répondants, 11,4 % ont par ailleurs dû changer d’emploi ou de poste de travail. Les recherches médicales se poursuivent pour améliorer la compréhension et donc la prise en charge du problème. Le projet « Audicog » mené par la Pr Séverine Samson (université de Lille), le Dr Alain Londero et leur équipe à l’AP-HP (hôpital européen Georges Pompidou et la Pitié Salpêtrière) et à l’Institut du cerveau, avec le soutien de la Fondation pour l’audition, vient de livrer ses premiers résultats.
« Troubles de l’attention »
L’étude a été menée sur 300 personnes, âgées de 18 à 60 ans, hommes et femmes, dont 150 souffrant d’acouphènes (les autres servant de témoin). « On a fait des tests exhaustifs de l’attention, de la mémoire, de la cognition, avec en complément des études d’imagerie cérébrale », expose la Dr Samson. Ces tests ont mis en évidence « des troubles de l’attention » chez les personnes souffrant d’acouphènes, soit une vigilance moins forte à des signaux d’alerte, résume Alain Londero.
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