Un homme est récemment mort en Alaska, aux États-Unis, après avoir contracté l'Alaskapox, un virus découvert en 2015 qui n'avait jusqu'ici provoqué que des symptômes relativement bénins, et aucune complication. Comment se transmet-il, quels en sont les symptômes, et faut-il craindre davantage de cas ? France 24 fait le point.
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Le virus est connu depuis neuf ans des responsables de la santé de l'Alaska (États-Unis), mais un cas récent ayant entraîné la mort fin janvier d'un homme dans cet État américain a de nouveau attiré l'attention sur l'Alaskapox.
"Il s'agit du premier cas d'infection grave à l'Alaskapox ayant entraîné une hospitalisation et un décès", a annoncé vendredi 9 février la section épidémiologique de l'État d'Alaska.
Ce virus avait été "identifié pour la première fois chez un adulte vivant près de Fairbanks [ville du centre de l'État] en 2015", précise l'autorité sanitaire.
- Qu'est-ce que l'Alaskapox ?
Également connu sous le nom d'AKPV, l'Alaskapox appartient à une famille de virus appelés orthopoxvirus pouvant aussi bien infecter les animaux que les humains. Ces virus ont tendance à provoquer des lésions - papules - sur la peau. Chacun a ses propres caractéristiques et certains sont considérés comme plus dangereux que d’autres.
Parmi les orthopoxvirus, la variole (pox, en anglais) est la plus célèbre, mais ses cousines, les varioles du chameau, de la vache, du cheval, et la variole du singe (monkeypox, aujourd'hui appelée mpox) ont également fait parler d'elles.
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- Comment se transmet le virus ?
Tout comme la variole, l'Alaskapox est une maladie provoquée par un virus à ADN double brin dont un grand nombre sont de type zoonotique, c'est-à-dire une maladie infectieuse transmise aux humains par des animaux ou des insectes.
On le trouve principalement chez les petits mammifères, notamment les campagnols à dos roux et les musaraignes. Mais les animaux de compagnie, comme les chiens et les chats, peuvent également être porteurs du virus, affirment les autorités de santé de l'Alaska. Ces dernières précisent ne pas avoir constaté, à ce stade, de transmission du virus d'une personne à une autre.
Par précaution, elles conseillent cependant à tout individu présentant une lésion d'Alaskapox de la couvrir d'un bandage. Il est également recommandé aux habitants de l'Alaska de suivre les directives qui leur ont été transmises par le CDC vis-à-vis de la faune sauvage afin de prévenir d'éventuelles infections par l'AKPV.
Au total, sept personnes - toutes en Alaska - en ont été infectées au cours des neuf dernières années.
Le premier - et seul - décès enregistré à ce jour est celui d'un homme âgé, traité pour un cancer et dont le système immunitaire était affaibli à cause des médicaments.
Vivant dans une zone forestière dans la péninsule de Kenai, "il n’avait signalé aucun voyage récent ni contact étroit avec un voyage récent, une maladie ou des lésions similaires", précise son bulletin de santé. Il avait en revanche déclaré avoir été griffé à plusieurs reprises par un chat errant qui chassait de petits animaux. Le chat en question a cependant a été testé négatif à l'Alaskapox.
- Quels sont les symptômes ?
Les personnes atteintes d'Alaskapox ont toutes développé une ou plusieurs lésions sur la peau, s'accompagnant de douleurs articulaires ou musculaires et d'un gonflement des ganglions lymphatiques.
La victime précitée avait remarqué, en septembre dernier, une papule rouge à l'endroit où le chat errant l'avait griffé un mois auparavant (sous l'aisselle) et avait consulté un médecin au cours des deux mois suivants en raison de fatigue, de perte de mobilité dans son bras et de douleurs neurologiques.
Il a été hospitalisé à Anchorage mi-novembre où lui a été diagnostiquée une inflammation des muscles (myosite) touchant son aisselle et son épaule.
Alors que d'autres papules apparaissaient sur son corps, le centre américain de contrôle des maladies (CDC) a confirmé au mois de décembre la présence de l'Alaskapox dans un échantillon prélevé sur le patient. Malgré un traitement et une courte période d'amélioration, le patient qui présentait un retard de cicatrisation, des signes de malnutrition, une insuffisance rénale aiguë et une insuffisance respiratoire est décédé fin janvier, selon un bulletin publié le 9 février dernier par les responsables de la santé publique de l'Alaska.
Presque tous les autres malades présentaient des symptômes bénins qui se sont résorbés d'eux-mêmes après quelques semaines. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli peuvent en revanche être exposées à une forme plus grave de la maladie.
- Y a-t-il des risques que ce virus se répande ?
Contrairement aux inquiétudes qu'elle formulait en décembre dernier pour la variole du singe, l’OMS ne craint pas de diffusion à l’échelle mondiale de l'Alaskapox, notamment du fait qu’aucun cas de transmission entre les humains n’a encore été observé.
D'autant que "l’Alaska est l’un des États les moins peuplés des États-Unis, une zone quasi-insulaire avec un écosystème très particulier", rassure Benjamin Davido, médecin infectiologue à l’Hôpital Raymond Poincaré de Garches, dont les propos ont été recueillis par 20 minutes.
Ce dernier s'interroge néanmoins sur la probabilité qu'une forme respiratoire puisse provoquer une transmission par gouttelettes du virus, et donc se transmettre entre humains. Mais il reste rassurant : "S’il y avait eu des cas secondaires, dans l’entourage par exemple, on les aurait vus depuis novembre."
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