Dans un bulletin d’alerte publié mardi, l’OMS s’inquiète d’une « augmentation des cas de psittacose observée en 2023 et début 2024 », et « particulièrement marquée depuis novembre ».
Qu’est-ce que la psittacose ?
Il s’agit d’une infection respiratoire causée par une bactérie nommée chlamydophila psittaci (C. psittaci), qui infecte le plus souvent les oiseaux, sauvages comme domestiques : 450 espèces sont identifiées comme susceptibles d’infecter l’humain.
La maladie n’entraîne l’apparition d’aucun signe clinique visible chez les volatiles. C. psittaci est aussi associée à diverses espèces de mammifères, dont les chiens, chats, chevaux, porcs, et ruminants ainsi qu’aux reptiles. Et elle peut infecter l’être humain.
Comment se propage-t-elle ?
Les humains sont essentiellement contaminés par les oiseaux, le plus souvent sans contact direct, via l’inhalation de particules en suspension dans l’air provenant des sécrétions respiratoires, des excréments séchés ou de la poussière de plumes des oiseaux.
Les personnes les plus exposées sont les éleveurs de volailles, les vétérinaires, les propriétaires d’oiseaux de compagnie, les jardiniers, etc. La psittacose est reconnue comme maladie professionnelle. Selon l’OMS, « il existe une faible probabilité de transmission interhumaine de la maladie ».
Est-ce une maladie grave ?
Dans la plupart des cas, selon l’OMS, la psittacose est bénigne : elle est caractérisée par des symptômes de type grippal (fièvre et frissons, maux de tête, douleurs musculaires et toux sèche). Seul un test spécifique permet donc de l’identifier formellement. Les premiers signes surviennent 5 à 14 jours après l’exposition à la bactérie.
La prise rapide d’un antibiotique adapté (tétracycline) permet en général d’éviter les complications, et de limiter le risque mortel à 1 % des malades. Mais dans le cas contraire, des complications respiratoires (pneumopathies atypiques sévères) ou non (atteintes cardiaques, neurologiques, hépatiques, rénales…) peuvent conduire au décès du patient.
Combien de cas, et où ?
La psittacose est une maladie animale sous surveillance, à déclaration obligatoire dans les pays concernés. Tout au long de l’année 2023 et durant les premiers mois de 2024, plusieurs dizaines de cas ont été recensés dans au moins cinq pays, « une augmentation inhabituelle et inattendue » selon l’OMS.
Dans le détail, l’Autriche a déclaré 14 cas en 2023 et quatre nouveaux début 2024. Au Danemark, 23 personnes ont été diagnostiquées entre fin 2023 et le 27 février : 17 patients ont été hospitalisés et 15 d’entre eux ont développé une pneumonie. Quatre de ces malades n’ont pas survécu. L’Allemagne a déclaré 14 cas en 2023 et cinq de plus jusqu’au 20 février. La quasi-totalité des patients ont été atteints d’une pneumonie. En Suède, sept cas ont été relevés en novembre 2023, 19 en décembre, 10 en janvier et trois en février
Enfin, sur 21 personnes recensées entre décembre 2023 et février aux Pays-Bas (le double des chiffres habituels), l’un est décédé. Aucune source commune d’infection n’a été identifiée. Tous les cas les plus récents ont été hospitalisés. Les patients avaient entre 37 et 86 ans (âge moyen : 67 ans), et ils étaient à 76 % des hommes (16 cas). Six ont noté un contact avec des déjections d’oiseaux sauvages, sept ont été en contact avec des déjections d’oiseaux domestiques et huit n’ont signalé aucun contact avec des oiseaux.
Pour l’heure, aucun cas n’a été détecté en France.
Que préconise l’OMS ?
L’organisation estime que le risque de propagation à d’autres pays est faible, même si elle n’exclut pas un passage des frontières des oiseaux sauvages contaminés. Elle assure surveiller de près les enquêtes épidémiologiques liées aux échantillons prélevés sur les patients. L’OMS appelle les médecins à la vigilance et conseille aux personnes en contact avec les oiseaux d’être irréprochables sur l’hygiène.
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