Le virus du chikungunya est-il dangereux?

Alors qu'un second cas autochtone de chikungunya vient d'être détecté en France, ce virus transmis par les moutisques tigres entraîne rarement des complications et des décès.

Le phénomène se répand en France. Alors qu'un premier cas autochtone du chikungunya, virus transmis par les moustiques tigres, a été détecté dans le Var la semaine dernière, un nouveau cas vient d'être signalé. Si le département a été placé lundi en alerte de niveau 3 contre le moustique tigre, ce virus est-il pour autant dangereux?

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Fin des symptômes en quelques jours

Son nom aux accents tropicaux parle de lui-même: "chikungunya", en langue africaine Makondée, signifie "l'homme courbé". Lorsqu'une personne contracte ce virus, elle a généralement une posture voûtée. Le chikungunya provoque de fortes courbatures et des douleurs musculaires parfois très invalidantes, notamment aux poignets, doigts, chevilles et aux pieds. Parmi les symptômes les plus fréquents, la victime peut également avoir des maux de tête, des nausées, voire une éruption cutanée.

Toutefois, dans la grande majorité des cas, il ne se passe rien de plus. "Les complications graves ne sont pas fréquentes", précise l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS). Ces symptômes disparaissent généralement très vite, entre 2 à 7 jours. "La rémission des symptômes cliniques est assez rapide avec la disparition en quelques jours de la fièvre et des manifestations cutanées mais les signes articulaires peuvent perdurer sur plusieurs semaines", précise ainsi l'Institut Pasteur. Dans de très rares cas, le virus peut laisser des séquelles sur "plusieurs années", selon l'OMS. Comme il n'existe actuellement aucun vaccin contre le virus, les patients sont traités avec des anti-douleurs et des anti-inflammatoires.

Rarement mortel

Le chikungunya peut néanmoins entraîner des complications chez certaines personnes fragiles. Entre 2005 et 2006, pendant la grande épidémie sur l'île de La Réunion, plus de 148 personnes avaient trouvé la mort. Mais ce virus n'entraîne pas directement la mort du patient, il contribue seulement à la cause du décès chez des patients déjà fragiles: "Il ne semble pas que l'infection par le virus chikungunya soit la cause directe des quelques cas mortels rapportés lors des épidémies", rapporte ainsi l'Institut Pasteur.

Le virus peut ainsi aggraver des maladies déjà présentes chez un patient, ou fragiliser un individu ayant un système immunitaire fragile. Au cours de cette épidémie, le virus aurait surtout causé la mort "de la population âgée", précise le professeur Fabrice Simon, du Service de Pathologie Infectieuse et Tropicale de l'hôpital militaire Laveran. "Les complications du chikungunya sont plus fréquentes chez les personnes âgées, avec une sévérité accrue chez les plus de 75 ans", souligne l'Inserm.

Les enfants et les nouveaux-nés sont également plus sensibles au virus. La moitié des nourrissons peuvent ainsi contracter des pathologies cardiaques ou neurologiques, souligne l'Inserm, en précisant que "des décès ont même été constatés au cours de l'épidémie survenue à la Réunion en 2006". A cette époque, 18% des femmes enceintes avaient contracté ce virus.

La prévention et la lutte contre les moustiques tigres restent les seuls moyens pour combattre ce virus.

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