Le vaccin universel, la réponse aux mutations de la grippe

SCIENCE - Cet hiver devrait être difficile du côté des maladies. C'est en tout cas la mise en garde d'une étude publiée lundi 6 novembre dans la revue Pnas. Les chercheurs ont remarqué que l'année dernière, seuls 20 à 30% des personnes vaccinées contre la grippe ont été protégées.

Le problème viendrait d'une mutation de la souche du virus dominante de 2016, H3N2. La même souche a de bonnes chances de s'imposer cette année, ce qui devrait compliquer encore une fois l'efficacité de la vaccination.

C'est un problème récurrent avec la grippe. Il y a plusieurs souches très répandues du virus: H1, H2, H3, etc. On les appelle les "hémagglutinines". Les vaccins habituels reconnaissent la "tête" de cette protéine (la partie bleue).

Tête-à-queue

Problème: c'est cette partie de la protéine qui mute le plus et change d'année en année. Du coup, beaucoup de scientifiques cherchent à créer un vaccin qui cible la "queue" de la protéine (en rouge).

C'est le cas de l'université d'Oxford, qui a lancé le 3 octobre une première mondiale: un test clinique sur l'Homme d'un vaccin universel contre la grippe. Celui-ci va durer deux ans, avec la participation de 2000 patients.

Les chercheurs espèrent que l'effet durera au moins deux, voire quatre ans. Mais il faudra attendre la fin de l'essai clinique pour en avoir le coeur net. Même si celui-ci est un succès, d'autres tests plus importants seront nécessaires avant la commercialisation d'un éventuel vaccin.

Méthode prometteuse

Mais même si ce nouveau vaccin fonctionne, il pourrait bien en pas être si universel que cela. En effet, dans une étude publiée le 6 novembre dans Scientific Reports, des chercheurs affirment s'être rendu compte que la fameuse "tige" de l'hémagglutinine peut également muter, même si cela est beaucoup plus rare.

Problème insoluble? Pas sûr, rapporteLive Science. Toujours dans Scientific Reports, une autre étude, publiée le 2 novembre, est porteuse d'espoirs. Des scientifiques ont testé sur des souris une technique de vaccination très différente. Plutôt que de cibler la tige ou la tête, les chercheurs ont ciblé des gènes dits "consensus", ou "ancestraux".

Ce ne sont pas les meilleurs pour mettre au point un vaccin, mais ils ont un intérêt: ils se situent dans la région centrale du virus et sont donc présents dans de très nombreuses variations du virus de la grippe.

Des souris et des hommes

Les chercheurs ont créé un vaccin à partir de 4 de ces gènes et l'ont injecté à des souris. Ils ont ensuite exposé les rongeurs à 9 mutations mortelles du virus de la grippe. A haute dose, l'efficacité a été de 100% pour 8 des 9 virus. A des doses plus faibles, le vaccin a été efficace contre 7 des virus.

Cette dernière dose serait "facilement traduisible chez l'humain", affirment les auteurs. Mieux: injecté à des enfants, ce vaccin pourrait entraîner une immunité générale à la grippe.

Il ne faut pour autant pas s'emballer. De nombreux vaccins fonctionnels chez les animaux ne peuvent pas être transposés à l'homme. Il faudra dans tous les cas des années d'études et d'expériences pour savoir si ce vaccin fonctionne et est sans danger pour l'être humain.

Et même, notent les auteurs, les virus peuvent également s'adapter à de nouveaux vaccins à partir de gènes consensus. Il ne faut encore une fois pas perdre espoir: les chercheurs rappellent que plus les virus sont séquencés, plus on trouvera de nouveaux gènes de ce type pouvant être ciblés.

En attendant, il ne faut pas pour autant se dire que le vaccin actuel contre la grippe est inutile, loin de là. Même avec une efficacité modérée, l'impact global sur la mortalité des personnes âgées reste sensible. Selon une autre étude publiée en 2015, portant sur la période 2000-2009, plus de 2000 décès par an ont été évités grâce à la vaccination, avec une efficacité moyenne du vaccin chez les personnes âgées évaluée à 35%. Une couverture vaccinale portée à 75% permettrait d'en éviter 3000 supplémentaires, selon la même étude.

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