Hépatite B. Plus de 9 malades sur 10 s'ignorent ou sont mal traités

Une étude de grande échelle sur l’hépatite B, parue lundi 26 mars, comptabilise 300 millions de victimes de cette maladie dans le monde, dont une immense majorité s’ignore et ne se soigne pas. Les chercheurs invitent à une prise de conscience, notamment sur la vaccination nécessaire des nouveau-nés.

L’hépatite B touche près de 300 millions de personnes dans le monde, dont 95 % ne sont pas ou mal traitées. Le nombre de décès dus à cette maladie s’élève à 600 000 chaque année, selon une étude publiée ce lundi dans la revue The Lancet Gastroenterology & Hepatology.

Cette maladie virale, une infection du foie, peut provoquer si elle n’est pas soignée des complications mortelles comme la cirrhose ou le cancer. La situation est particulièrement préoccupante chez les femmes enceintes, qui peuvent transmettre le virus à leur enfant. Seul 1 % d’entre elles reçoit un traitement adéquat.

« Élever la prise de conscience au même niveau que le VIH »

L’étude a rassemblé les données de 435 enquêtes précédentes et les travaux de plus de 600 experts. Elle a abouti à une estimation de 292 millions de malades en 2016, soit 4 % de la population mondiale. Le virus est le plus répandu en Asie orientale et en Afrique subsaharienne. En Centrafrique, 12 % de la population est atteinte. Cinq pays émergents (Chine, Inde, Indonésie, Nigeria et Philippines) comptent pour 60 % des infections.

L’étude « détaille à quel point sont mal placées les priorités et les dépenses pour le traitement contre l’hépatite B », analysent deux professeurs de médecine cités par la revue, Geoffrey Dusheiko et Kosh Agarwal. Il faut, selon eux, « élever la prise de conscience quant à l’hépatite B au même niveau que celle concernant le VIH ».

Les enfants particulièrement touchés

L’une des causes est le sous-diagnostic : malgré l’existence d’un test depuis les années 1970, neuf malades sur dix s’ignorent encore. Le virus, hautement contagieux, se transmet facilement par le sang ou d’autres fluides corporels. Un vaccin existe depuis le début des années 1980. Il est recommandé par l’OMS depuis 1992 chez les nouveau-nés dès les premières 24 heures. Mais seulement la moitié d’entre eux dans le monde le reçoivent aussi rapidement.

« La plupart des transmissions de mère à enfant ont lieu dans les quelques jours suivant la naissance, donc l’injection à la naissance est vitale », souligne Homie Razavi, auteur principal de l’étude et virologue dans le Colorado (États-Unis). Seize pays concentrent plus de 80 % des enfants de cinq ans affectés. Un seul d’entre eux, la Chine, atteint une couverture vaccinale de 90 % à la naissance.

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