L'Anses alerte sur un "risque sanitaire élevé" pour les travailleurs exposés à la silice cristalline - Social - L'Usine Nouvelle

En 2019, la silice ne peut se réduire à un douloureux souvenir, celui des cortèges de milliers de mineurs silicosés. "Le sentiment régnait d’une maladie du passé, mais des cas de travailleurs fabricant des plans de travail en pierre reconstituée qui développaient des maladies très rapidement ont conduit l’Anses à vouloir réévaluer les risques", témoigne Christophe Paris, professeur d’université en épidémiologie des risques professionnels et président du groupe d’experts scientifiques sur la silice cristalline.

Silicose, cancers broncho-pulmonaire et autres cancers, pathologies respiratoires non malignes, pathologies rénales, maladie auto-immunes voilà le type de maladies qu’entraîne une surexposition à cet agent. Une matière extraite, à plus ou moins haute dose dans les 4 200 carrières de roches ou minéraux en France et en particulier dans les 68 carrières de silice industrielle, mais présente dans une foule de secteurs comme matière première (verrerie, céramique...), auxiliaire technologique (moules de fonderie, fluide de forage, etc.), ou additif (papier/peinture/vernis/caoutchouc…).

Une substance répandue et mal classée

Cette substance est considérée par le code du travail comme un agent chimique dangereux mais pas comme cancérogène, alors que cette classification est reconnue par le CIRC depuis 1997 et a été adoptée par une directive européenne en 2017. En France, en 2017, 365 000 travailleurs étaient exposés à cet agent, un nombre en légère augmentation depuis 2010 et probablement sous-estimé.

Ce n’est pas le seul agent chimique ou cancérogène présent dans le monde du travail mais la silice cristalline pose aujourd’hui un problème en France selon l’avis rendu ce 22 mai par l’agence de sécurité sanitaire (ANSES). Quatre grands secteurs connaissent des niveaux d’expositions élevés où les dépassements des valeurs limites actuelles sont fréquents. Il s’agit de la construction, de la fabrication de produits minéraux non métalliques, de la métallurgie, des industries extractives. Un problème d’autant plus épineux qu’une étude de l’agence de santé au travail européenne (l’OSHA) a identifié que pour certaines maladies, le niveau de risque restait important même avec une valeur limite d’exposition professionnelle (VLEP) telle qu’elle est définie actuellement dans le code du travail français c’est-à-dire à 0,1 mg/m3 pour le quartz, le polymorphe le plus fréquent de la silice cristalline (et 0, 05 mg/m3 pour la cristobalite et la tridymite, polymorphes plus rares).

L’urgence

En conclusion des travaux du groupe d’expert,  l’ANSES estime "qu’au regard des niveaux d’exposition observés actuellement en France et des excès de risques disponibles dans la littérature, l’existence d’un risque sanitaire particulièrement élevé (supérieur à 1 pour 1 000) pour la population professionnelle exposée à la silice cristalline est confirmée. La valeur actuelle de la VLEP-8h de 0,1 mg/m3 n’est pas suffisamment protectrice."

L’ANSES propose de transcrire très rapidement la directive européenne pour passer la silice cristalline "d’agent chimique dangereux" en "agent cancérogène". Elle n’a pas fait encore de proposition sur une nouvelle VLEP car cela fera l’objet d’un prochain travail. Mais le groupe d’experts cite les recommandations des agences américaines et européennes qui sont à 0,025 mg/m3. L’Anses propose aussi de faire évoluer les tableaux de maladies professionnelles. Aujourd’hui seules les complications de la silicose (comme les cancers broncho-pulmonaires) sont reconnus or "avec la silice, on peut passer directement à la case cancer sans passer par la case silicose", affirme le médecin Christophe Paris. Il faudrait aussi harmoniser les tableaux, car si certaines maladies auto-immunes dues à la silice sont reconnues en maladie professionnelle dans le régime agricole, ils ne le sont pas dans le régime général. Enfin la question du mode de surveillance des travailleurs exposés est ouverte pour imposer par exemple plutôt un scanner qu’une radio thoracique en matière de dépistage.

Les travailleurs plus particulièrement concernés

Les 365 000 personnes manipulant de la silice cristalline ne doivent pas pour autant toutes se mettre à paniquer car les niveaux d’exposition peuvent être très différents mais selon l’Anses, le risque est très élevé pour 23 000 à 30 000 travailleurs exposés à des niveaux excédant 0,1 mg/m3  et plus de 60 000 travailleurs seraient exposés à des niveaux excédant 0,025 mg/m3.

Selon les secteurs, le nombre de travailleurs exposés au-delà des seuils est variable. Les 8 premiers secteurs en nombre sont dans l’ordre ceux de la construction (constructions spécialisées, génie civil, construction de bâtiment), la fabrication d’autres produits minéraux non métalliques, la métallurgie, le transport terrestre et transport par conduite, les services relatifs à l’aménagement et au paysage, les industries extractives.

Les travailleurs qui tombent malades

Sur la période 2001-2017, 4 506 problèmes de santé associés à la silice (le premier, à 40 %, étant le cancer broncho-pulmonaire) ont été identifié par le réseau national de vigilance et de prévention des pathologies professionnelles. Les principales victimes sont des travailleurs de la construction, ceux des industries extractives, de la métallurgie, de la fabrication de produits en caoutchouc et en plastique ainsi que d’autres produits minéraux non métalliques.

Le résultat de cet avis et de l’épais rapport de l’Anses (524 pages) montre que dans de nombreux secteurs la vigilance et les mesures de prévention s’imposent pour les employeurs. "En privilégiant toujours, comme le rappelle Christophe Paris, les dispositifs de protection collective et en dernier recours seulement les protections de sécurité individuelles." Une urgence pour éviter qu’en France en 2019, on puisse encore mourir à petit feu de son travail.

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