Il y avait déjà d’excellentes raisons de prôner la vaccination contre la rougeole, mais deux publications simultanées viennent renforcer son intérêt, au-delà de la seule protection contre cette maladie hautement contagieuse qui a fait plus de 100 000 morts dans le monde en 2017, principalement des enfants de moins de 5 ans. Responsable de l’infection, le virus de la rougeole ne se contente pas d’entraîner des symptômes (fièvre, rhinite, toux, éruption cutanée…), il provoque aussi une sorte d’amnésie du système immunitaire : les anticorps déjà créés qui se mobilisent lors d’une nouvelle infection disparaissent en bonne part. Le système immunitaire doit alors réapprendre à protéger l’organisme contre les infections.
« La puissante activation du système immunitaire par la rougeole engendre une immunité pour toute la vie à l’égard de cette maladie mais, en même temps, une profonde immunosuppression », soulignent Velislava Petrova (Wellcome Trust Sanger Institute, Cambridge, Royaume-Uni) et ses collègues dans un article publié jeudi 31 octobre dans Science Immunology. Responsable au CHU de Caen du centre national de référence des virus de la rougeole, rubéole et oreillons, la professeur Astrid Vabret confirme ce « paradoxe immunitaire de la rougeole », connu depuis quelques années : « La durée de cette immunodépression n’est pas encore consensuelle : de 5 à 6 mois ? 5 ans chez 10 à 15 % de la cohorte des enfants infectés. Il ne semble pas y avoir de retour à l’état antérieur (une sorte de “guérison” si cela existe vraiment) et la reconstitution du répertoire d’anticorps réclamerait la réexposition au pathogène. »
Sur un autre plan, « des études épidémiologiques ont montré l’association entre la rougeole et une morbidité et une mortalité accrues des années après l’infection mais les raisons en sont mal connues. Le virus de la rougeole infecte les cellules immunitaires et provoque une immunosuppression aiguë », rappellent pour leur part dans Science, le 31 octobre également, Michael Mina (Brigham and Women’s Hospital, Harvard Medical School, Boston) et ses collègues.
A cela s’est ajoutée la notion selon laquelle la vaccination antirougeoleuse protégerait contre cette maladie mais aussi contre d’autres infections sur le long terme. Serait-ce dû à une stimulation globale du système immunitaire ou bien cet effet du vaccin résulterait-il de l’absence d’infection par la rougeole elle-même ? Les deux équipes de Velislava Petrova et de Michael Mina ont chacune levé le voile sur les mécanismes faisant pencher la balance en faveur de la seconde explication.
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