Les Académies américaines des sciences ont alerté, dans une lettre à la Maison blanche, d'une possible contamination au nouveau coronavirus par voie aérienne. Le virus pourrait ainsi se propager en parlant simplement - et non plus seulement à travers la toux, les éternuements ou les postillons. Une hypothèse qui expliquerait la haute contagiosité du virus.
À mesure que la pandémie se diffuse, les scientifiques du monde entier apprennent à mieux connaître ce nouveau coronavirus, baptisé SARS-CoV-2. S'il subsiste encore de nombreuses inconnues, des chercheurs américains pourraient bien avoir fait un grand pas.
Transmission possible via l'air expiré
Dans une lettre adressée, mercredi, à la Maison blanche, les Académies américaines des sciences évoquent plusieurs résultats scientifiques préliminaires qui estiment qu'une transmission du virus via l’air expiré (les "aérosols" dans le jargon scientifique) est possible.
Jusqu'ici, la communauté scientifique s'accordait à dire que le coronavirus ne se transmettait que par les gouttelettes projetées lors d’un éternuement - ou d'une toux - directement sur le visage d’autres personnes ou sur des surfaces.
L'information a été reprise à la télévision américaine par le Docteur Anthony Fauci, directeur de l’Institut national des maladies infectieuses et conseiller de Donald Trump sur l’épidémie. L'hypothèse des scientifiques américains fournirait une explication valable - et longtemps recherchée - à la très haute contagiosité du virus responsable de la pandémie de Covid-19.
Des résultats préliminaires à affiner
En effet, cette contamination par voie aérienne expliquerait pourquoi et comment les personnes infectées sans symptômes - qui représenteraient un quart des cas - sont responsables, à leur insu, d'un grand nombre des contagions.
Harvey Fineberg, auteur de la lettre au nom des Académies, cite quatre études aux résultats concordants. Cependant, il rappelle également que des recherches plus poussées et plus nombreuses doivent être entreprises pour juger du risque véritable d'infection. S'il est bien présent via la respiration, on ignore encore dans quelles proportions elle est une voie de transmission du virus.
Port du masque conseillé aux Etats-Unis
Dans une étude, des chercheurs de l’université du Nebraska ont retrouvé des portions du code génétique du virus (ARN) dans l’air de chambres où étaient isolés des patients. Mais trouver ces morceaux de virus n’est toutefois pas équivalent à trouver le virus entier.
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Aussi, des chercheurs chinois à Wuhan ont prélevé des échantillons d’air dans diverses pièces d’hôpitaux de la ville et découvert des concentrations élevées du nouveau coronavirus, notamment dans les toilettes et les salles où les soignants enlevaient leurs équipements de protection.
Face à ces découvertes - qui doivent encore être validées par d'autres études scientifiques -, le port du masque systématique pourrait contribuer à diminuer les transmissions. Notamment de la part des porteurs sains, comme le préconise dorénavant l'Académie de médecine en France. Aux Etats-Unis, les autorités sanitaires prennent la lettre des Académies très au sérieux et recommandent de se couvrir le visage à l'extérieur de son domicile.
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