Variole, Dengue, virus préhistoriques… les épidémies, autre spectre du réchauffement climatique - Sud Ouest

La pandémie de Covid-19, avec son virus sans doute né chez la chauve-souris, a mis en lumière les dangers des interférences de plus en plus poussées entre les activités humaines et la nature, qui favorisent la transmission de maladies de l’animal à l’Homme.

Mais le risque d’épidémies peut aussi venir d’une autre conséquence désastreuse des activités humaines : le changement climatique, qui provoque le déplacement des moustiques porteurs du paludisme ou de la dengue, et un début du dégel du permafrost où sont congelés des microbes plus ou moins anciens.

Virus congelés : la menace permafrost

"Dans mes moments les plus sombres, je vois un avenir vraiment horrible pour l’Homo sapiens", lâche Birgitta Evengard, microbiologiste à l’université d’Umea, en Suède. "Notre plus grand ennemi est notre propre ignorance, parce que la nature est pleine de microorganismes", notamment le permafrost, "véritable boîte de pandore", explique-t-elle.

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Ces sols gelés en permanence, qui recouvrent un quart des terres de l’hémisphère nord, en Russie, au Canada, ou en Alaska, sont déjà une bombe à retardement climatique : une partie "importante" pourrait dégeler d’ici 2100, libérant des dizaines voire des centaines de milliards de tonnes de gaz à effet de serre, selon les experts climat de l’ONU (Giec).

Mais ce n’est pas tout. "Les microorganismes peuvent survivre dans un espace gelé pendant très longtemps", souligne le professeur Vladimir Romanovsky, de l’université d’Alaska à Fairbanks.

"Dès que le sol dégèle, l’eau commence à couler au travers, emmenant avec elle particules, matières organiques ou microorganismes isolés depuis des centaines ou des milliers d’années", explique le géophysicien.

La science a prouvé que certains de ces microorganismes peuvent être réveillés.

"Quand vous mettez une graine dans un sol gelé pendant des milliers d’années, il ne se passe rien. Quand vous réchauffez le sol, la graine va pouvoir germer. C’est la même chose avec un virus" professeur Jean-Michel Claverie

Avec son équipe de l’Institut de microbiologie de la Méditerranée, il a réussi à réactiver des virus sibériens datant d’au moins 30 000 ans.

Ces organismes réveillés ne s’attaquaient qu’à des amibes. Mais dans ces régions glacées, "des hommes de Néandertal, des mammouths, des rhinocéros laineux ont eu des maladies, sont morts, sont tombés. Probablement que tous les virus qui ont causé leurs problèmes à l’époque sont encore dans le sol", poursuit-il.

Le nombre des bactéries ou virus emprisonnés là est incalculable. Mais la vraie question est : sont-ils dangereux ? Les scientifiques sont partagés.

"L’anthrax prouve qu’une bactérie peut dormir dans le permafrost pendant des centaines d’années et être ranimée", estime Birgitta Evengard.

D’autres pathogènes connus, comme les virus de la grippe de 1917 ou de la variole, sont aussi potentiellement présents dans les cimetières arctiques accueillant les victimes d’épidémies anciennes préservées dans les couches glacées.

Si certains, comme Vladimir Romanovsky, estiment qu’ils sont "probablement désactivés", d’autres sont moins sûrs. Dans tous les cas, pour la variole, grâce au vaccin, "on s’en sortirait, même si une épidémie locale ferait des dégâts", indique le Pr Claverie.

Pour lui, "le vrai danger" est bien plus profond, dans les couches qui peuvent dater de 2 millions d’années et qui renferment potentiellement des pathogènes inconnus.

Encore faut-il qu’un virus réveillé, ancien ou non, trouve un hôte. Une rencontre que le changement climatique faciliterait, en ouvrant toujours plus les routes du Grand Nord. "Avec l’exploitation industrielle de l’Arctique, on a toutes les conditions du risque réunis : un danger potentiel, avec la présence de gens", insiste Jean-Michel Claverie.

Virus d’aujourd’hui : gare au moustique tigre

Le réchauffement de la planète pourrait aussi devenir un allié de poids pour des virus bien plus actuels, qui font déjà des ravages à travers le monde. Paludisme, dengue, chikungunya, zika… Certains moustiques vecteurs de maladies "tropicales" pourraient se retrouver comme chez eux en Europe ou en Amérique du Nord.

Le moustique tigre, originaire des forêts tropicales d’Asie du Sud-est, est désormais présent en Europe sur quasi toute la côte méditerranéenne  © Crédit photo : Archives AFP

"Les moustiques étendent leur portée vers le Nord et sont désormais capables de survivre à l’hiver dans certaines régions tempérées", souligne ainsi Jeanne Fair, chercheuse au Laboratoire américain Los Alamos, qui travaille sur des modèles pour prédire jusqu’où ils pourraient s’installer.

La présence de ce vecteur (tique, moustique, mouche) ne suffit pas. Il faut bien sûr un hôte. Et "des conditions particulières de température pour que le pathogène puisse se répliquer dans le moustique", insiste Cyril Caminade, épidémiologiste à l’université de Liverpool.

Par exemple, le moustique tigre (Aedes albopictus), originaire des forêts tropicales d’Asie du Sud-est mais devenu l’une des pires espèces invasives au monde, est désormais présent en Europe sur quasi toute la côte méditerranéenne, même à Paris, et pourrait poursuivre son avancée vers le nord.

Pour l’instant, le Centre européen pour la prévention et le contrôle des maladies (ECDC) n’a répertorié que quelques cas autochtones des maladies qu’il peut transmettre : une quarantaine de cas de dengue entre 2010 et 2019, deux cas de zika en France en 2019, et plusieurs centaines de chikungunya entre 2007 et 2017, principalement en Italie.

Ca ne fait que commencer

Mais le tigre, souvent montré du doigt, n’est pas le seul. Un autre moustique (Aedes aegypti), principal vecteur de la dengue, est également sous surveillance.

"Une augmentation de la température moyenne pourrait conduire à une transmission saisonnière de la dengue dans le sud de l’Europe si le A.aegypti infecté par le virus s’y établissait", met en garde l’ECDC.

Quant au risque du retour du paludisme dans des régions où il était autrefois endémique, en Europe ou en Amérique du Nord, il est moins clair: la prévalence de cette maladie transmise par les anophèles et pour laquelle un traitement existe, est largement liée aux conditions socio-économiques.

De manière générale pour ces maladies tropicales, pour l’instant, les signaux "sont inquiétants en terme de présence des vecteurs, pas forcément de transmission", résume Cyril Caminade.

"Ça montre les prémices", note-t-il. Et "on n’en est qu’à l’apéritif du changement climatique".

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