Les mutations du coronavirus remettent en cause l'efficacité de la vaccination car les anticorps n'arrivent plus à reconnaître le virus. Heureusement, notre système immunitaire comporte une deuxième ligne de défense : les lymphocytes T. Une arme dont comptent bien se servir les médecins.
Alors que l'efficacité de certains vaccins semble être remise en cause par l’arrivée de variants, une autre forme de protection immunitaire pourrait nous apporter un précieux secours : les lymphocytes TCD8+, aussi appelés lymphocytes « tueurs ». « Lorsque le virus pénètre dans l'organisme, les anticorps le reconnaissent et l'empêchent d'entrer dans la cellule. Les lymphocytes TCD8+ constituent une "deuxième ligne" de défense et interviennent une fois que la cellule est infectée. Ils ne reconnaissaient pas le virus lui-même mais la cellule stressée qui exprime des petits morceaux de virus à sa surface », explique Jacqueline Marvel, immunologiste au Centre international de recherche en Infectiologie (CIRI), qui dépend de l'Inserm et du CNRS.
Une moindre protection mais une roue de secours bien utile
Tous les vaccins contre le SARS-CoV-2 déjà déployés ou en cours de développement visent à induire la production d'anticorps dits neutralisants. Car les anticorps sont le seul outil pouvant produire une immunité stérilisante, c'est-à-dire bloquer le virus avant qu'il n'infecte la cellule. « Un vaccin induisant des lymphocytes TCD8+ ne va pas empêcher l'infection, mais simplement raccourcir la maladie en tuant les cellules qui permettent au virus de se répliquer », souligne Jacqueline Marvel. Un pis-aller pas très satisfaisant, reconnait-elle. « Quand vous avez un cambrioleur devant votre maison, vous préférez l'empêcher d'entrer ou attendre qu'il ait fait quelques dégâts à l'intérieur pour le faire déguerpir ? ».
Mais alors pourquoi s'intéresser à ces fameux TCD8+ ? Cette deuxième défense peut s'avérer utile lorsque la production d'anticorps est insuffisante, indique Annika Karlsson, immunologiste au Karolinska Institute à Stockholm, dans le magazine Nature. « Si les cellules infectées sont détruites avant que le virus ne s'étende au système respiratoire supérieur, cela va réduire l'intensité de la maladie. [Les lymphocytes T] vont aussi réduire la quantité du virus présent dans l'organisme, donc diminuer le risque de transmission à d'autres personnes ».
Des cellules T insensibles aux variants
Mais surtout, les lymphocytes TCD8+ sont beaucoup moins sensibles aux mutations du virus. Alors que les anticorps ne sont capables de reconnaître que les protéines à la surface du virus (protéine Spike), les TCD8+ reconnaissent de nombreuses protéines, y compris celles à l'intérieur du virus, beaucoup moins susceptibles de muter. Une étude publiée dans la revue Cell Reports indique ainsi que les cellules T reconnaissent au moins 30 à 40 épitopes différents sur le virus SARS-CoV-2.
Produire un vaccin favorisant la production de lymphocytes T pourrait donc s'avérer intéressant pour prévenir la baisse d'efficacité des vaccins classiques face aux variants. Rassurez-vous : il ne sera pas forcément nécessaire de se faire piquer une nouvelle fois. L'idée est d'intégrer les différents ingrédients dans un même vaccin, un peu comme les vaccins tetravalents qui contiennent plusieurs souches de virus.
« En réalité, certains vaccins, notamment les vaccins à ARN comme ceux de Pfizer ou de Moderna, induisent déjà une très bonne réponse des TCD8+ », signale Jacqueline Marvel. Il est également possible d'induire une production de TCD8+ en rajoutant des adjuvants. Ces vaccins boostés constitueront peut-être la réponse miracle face aux variants.
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