La revue américaine Cell a publié ce jeudi une étude montrant qu'une variation du génome viral de COVID-19 a amélioré sa capacité à infecter les cellules humaines. Et l'a aidé à devenir la souche dominante circulant dans le monde aujourd'hui.
De quelle mutation parle-t-on ?
L'étude s'intéresse à une variante, appelée « D614G », qui modifie « légèrement mais efficacement » la glycoprotéine, la « pique » qui dépasse de la surface du virus, utilisée pour pénétrer dans les cellules humaines et les infecter. Cette variante du virus, aujourd'hui dominante aux Etats-Unis, semble infecter plus facilement les cellules que celle qui est apparue à l'origine en Chine, estiment les auteurs de cette étude, réalisés en analysant des échantillons du génome publiés sur la plateforme internationale GISAID.
Le coronavirus actuel est-il plus infectieux et contagieux que la version originale ?
Difficile à savoir. Les chercheurs ont d'abord analysé les données de 999 patients britanniques hospitalisés avec le Covid-19 et ont constaté que ceux qui avaient la variante avaient plus de particules virales. Ils suggèrent donc que la variante est jusqu'à six fois plus capable d'infecter des cellules humaines. Mais une expérience in vitro ne peut pas reproduire la dynamique réelle d'une pandémie. Par conséquent, la conclusion la plus stricte est que si le coronavirus circulant actuellement est probablement plus « infectieux », il n'est pas nécessairement plus « transmissible » entre humains.
Est-il plus dangereux ?
« Nous ne savons pas encore si une personne s'en sort moins bien avec elle ou non », a commenté Anthony Fauci, directeur de l'Institut des maladies infectieuses américain, à la revue Jama. Les auteurs de l'étude eux-mêmes, dirigés par Bette Korber, biologiste informaticienne, ne tirent aucune conséquence définitive en termes d'agressivité du virus.
Est-ce la première fois que le virus présente une mutation ?
Non. En février, des chercheurs chinois ont également publié une étude dans la National Science Review constatant l'apparition d'une mutation chez le virus SRAS-CoV-2. Le mot « mutation » peut sembler dramatique, mais il fait partie de la routine des virus formés par des chaînes d'acide ribonucléique (ARN), qui portent l'information génétique du virus. « La mutation est un aspect monotone de la vie d'un virus de l'ARN (tel qu'un coronavirus) », explique ainsi le microbiologiste Nathan Grubaugh, professeur d'épidémiologie à l'école de médecine de l'université de Yale aux États-Unis, dans un article de la revue Nature.
L'étude a-t-elle un effet sur la recherche des vaccins ?
Probablement. La mutation affecte la protéine de pointe, c'est-à-dire la structure que le virus utilise pour pénétrer dans les cellules qu'il infecte. Les chercheurs se demandent maintenant si cela a une incidence sur la possibilité de contrôler le virus par un vaccin. Les vaccins actuellement testés ciblent principalement la protéine de pointe, mais ils ont été fabriqués à partir de souches plus anciennes du virus. Les auteurs de l'étude ont noté que la recherche aura des « conséquences potentielles » pour les vaccins, bien que des travaux supplémentaires soient nécessaires pour affiner les résultats et voir comment ils peuvent être utilisés.
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