Les ravages sanitaires de l'exposition au plomb réévalués à plus de 5 millions de morts par an dans le monde - Le Monde

Dans une décharge de déchets électroniques dans la banlieue d’Accra (Ghana), le 23 février 2023. JEAN-FRANCOIS FORT / HANS LUCAS

Les impacts sanitaires de l’exposition au plomb ont été jusqu’ici largement sous-estimés. Selon une étude publiée mardi 12 septembre dans la revue scientifique The Lancet Planetary Health, 5,5 millions d’adultes sont morts dans le monde en 2019 en raison de maladies cardiovasculaires provoquées par l’exposition au plomb. Une cause qui représente 30 % de l’ensemble des décès liés à des pathologies cardiovasculaires et qui frappe principalement les pays à faibles ou moyens revenus (90 %). Un chiffre impressionnant, plus de six fois supérieur à l’estimation de référence de 850 000 morts attribuables au plomb issue de l’étude sur le fardeau mondial des maladies (Global Burden of Disease) pour 2019, dernière année pour laquelle les données sur les niveaux de plomb dans le sang sont disponibles à une large échelle.

« Ces conclusions, selon lesquelles le fardeau sanitaire mondial du plomb est comparable à celui de la pollution atmosphérique, sont convaincantes et cohérentes avec la littérature disponible, estime l’épidémiologiste Bruce Lanphear (université Simon-Fraser, Canada), qui n’a pas participé à ces travaux. Cependant, comme l’indiquent les auteurs, il s’agit encore d’une sous-estimation. Par exemple, les décès dus aux maladies rénales chroniques induites par le plomb n’ont pas été pris en compte dans l’analyse. » La magnitude de l’effet mis en évidence renverse les conceptions médicales habituelles. « Ces travaux indiquent que l’exposition au plomb est un des principaux facteurs de risque des maladies cardiovasculaires, et cela va surprendre les cliniciens et les scientifiques, qui se sont plus focalisés sur l’impact des modes de vie », ajoute M. Lanphear, coauteur, en 2018, de la dernière grande évaluation de la mortalité due au plomb aux Etats-Unis.

Perte de quotient intellectuel chez les jeunes enfants

Comment expliquer une telle réévaluation ? A la différence des recherches précédentes, cette nouvelle étude, pilotée par la Banque mondiale, ne prend pas seulement en compte l’effet du plomb sur la pression artérielle (hypertension). Elle inclut d’autres paramètres comme l’athérosclérose (épaississement des artères entraînant des arrêts cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux) ou la réduction de la variabilité du rythme cardiaque, qui induit des troubles cardiovasculaires à long terme.

Une autre conséquence majeure de l’exposition au plomb doit être sérieusement réévaluée à la hausse à l’aune de cette publication : son impact sur le développement du cerveau des enfants. Toujours sur la base des données concernant l’année 2019, elle aurait entraîné une perte de quotient intellectuel (QI) de l’ordre de 765 millions de points chez les enfants de moins de moins de 5 ans à l’échelle de la planète. Ce chiffre dépasse de 80 % les estimations précédentes.

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