« Surveillez nos résultats, car ça va décoiffer ! » Directeur de recherche au Commissariat à l’énergie atomique (CEA), Nicolas Boulant est emballé en présentant ce mardi matin les premières images de cerveau obtenues par son « bébé » dont il est responsable, le scanner IRM (appareil à imagerie par résonance magnétique) le plus puissant du monde. Iseult, c’est son nom, est le fruit de plus de 20 ans de recherches menées par 200 personnes. « On est un peu émus et très heureux, pour toutes ces personnes qui ont cru et l’ont réalisé. C’est le début d’une nouvelle aventure en neurosciences, qui s’annonce très prometteuse », se réjouit Anne-Isabelle Etienvre, directrice de la recherche fondamentale au CEA.
Iseult est doté d’un champ magnétique inégalé de 11,7 teslas, contre 1,5 ou 3 teslas pour les IRM dont les hôpitaux sont équipés. Les résultats qu’il obtient en « scannant » un cerveau humain pendant quelques minutes sont beaucoup plus précis, comme le montrent les images comparées avec celles obtenues par un IRM de 3 ou 7 teslas.
« En gagnant en résolution et en contraste, on peut avoir des détails époustouflants sur les détails anatomiques, comme des veines, inatteignables à plus bas champ magnétique », décrit Nicolas Boulant. Une vingtaine de volontaires en bonne santé se sont prêtés à l’exercice, au sein de cet aimant de 132 tonnes abrité dans un cylindre de 5 m de long. Sans effets sur la santé ? Les résultats des tests - notamment physiologiques - menés chez ces patients « scannés » par Iseult sont rassurants.
De précédentes image d’un potimarron
En 2021, le CEA avait déjà dévoilé de premières images d’un… potimarron entier, choisi pour ses textures multiples et variées. Ses pépins et ses fibres étaient parfaitement visibles. Cette fois, les personnes volontaires devaient rester immobilisées à l’intérieur de l’aimant.
Pouvoir explorer un cerveau humain offre de grandes perspectives en matière de recherche et de santé. Emmanuel Macron a d’ailleurs salué, sur X, « une avancée majeure et un espoir immense pour l’étude de notre santé ». Iseult pourrait notamment nous aider à mieux cerner les zones qui s’activent dans le cerveau lors de la réalisation de certaines tâches, y compris celles de la vie quotidienne comme la lecture d’un livre.
Cet appareil pourrait aussi permettre de mieux comprendre le fonctionnement des maladies neurodégénératives (Parkinson, Alzheimer, etc.) ou psychiatriques (schizophrénie, troubles bipolaires, etc.). « Le lithium est utilisé en tant que médicament pour traiter la schizophrénie et le trouble bipolaire, mais son action n’est pas très bien comprise. Iseult pourra permettre de mieux cartographier son effet et cerner son rôle », illustre Nicolas Boulant.
Des cerveaux de patients malades ne seront pas explorés avant plusieurs années et cet appareil n’a pas vocation à équiper tous les hôpitaux, mais ses compétences pourraient être utilisées à terme. Un développement à large échelle de ce « super IRM », conçu en association avec l’université de Freiburg (Allemagne), ferait de toute façon face un gros écueil : son coût. 70 millions d’euros ont été investis au total, dont 58 millions d’euros pour la construction de la seule pièce centrale de l’aimant.
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